Maszyny z kratką bębnową są zwykle instalowane w kanałach lub zlewach, a ścieki dopływają do urządzeń z jednego końca.
Część bębna składa się z cylindrycznych sit filtrujących z drobnymi porami siatki rozmieszczonymi na powierzchni sit filtrujących. Kiedy ścieki dostają się do rusztu bębnowego, urządzenie napędowe wprawia bęben w powolny obrót.
Podczas procesu rotacji zanieczyszczenia stałe znajdujące się w ściekach, takie jak zawiesiny, włókna, tworzywa sztuczne itp., zostaną przechwycone na powierzchni sita filtrującego bębna. W miarę dalszego obracania się bębna przechwycone zanieczyszczenia są stopniowo unoszone do górnej części bębna.
Jednocześnie urządzenie płuczące będzie rozpylać wodę na powierzchnię bębna, aby wypłukać zanieczyszczenia przyczepione do sita filtra. Zmyte zanieczyszczenia opadają pod działaniem siły ciężkości do zbiornika zbiorczego lub urządzenia transportowego znajdującego się poniżej.
Przefiltrowane ścieki wypływają przez pory kratki bębna i trafiają do kolejnego procesu oczyszczania.
Dla lepszego zrozumienia możemy podać przykłady. Zakładając, że ścieki zawierają dużą ilość zanieczyszczeń włóknistych, gdy ścieki przepływają przez ruszt bębnowy, włókna zostaną zablokowane przez filtr i przeniesione do górnej części podczas obracania się bębna, a następnie spłukane i zebrane przez płuczkę woda. Stosunkowo przejrzyste ścieki nadal przepływają przez pory sita filtra.
W ten sposób na obrotowej kratce bębnowej osiąga się ciągłą separację ścieków od cieczy, skutecznie usuwając zanieczyszczenia stałe ze ścieków i zapewniając lepsze warunki jakości wody dla kolejnych procesów oczyszczania.